Спасение свиней на острове Оссабо

Три тела лежали на поляне, когда он их заметил. Было еще утро 16 июня 2022 года, но температура уже колебалась около 90˚F. Солнце палило сквозь толстый полог пилообразных пальметто и дубовых ветвей, укрытых испанским мхом, когда Джон Кроуфорд, натуралист и морской педагог из UGA Marine Extension и Georgia Sea Grant, остановил свой пикап.

Сидя рядом с ним на пассажирском сиденье, доктор Майкл Стурек увидел пучки жесткого черного меха, видимые между темным ворохом перьев. Хотя трупы были еще слишком свежими, чтобы издавать сильный запах, восемь стервятников уже отрывали плоть от костей. «Возможно, в лесу был еще один», - сказал Стурек. Но он думал, что труп пробыл там дольше. «Когда мы проезжали мимо, пахло разложением».

Кроуфорд привык к этому ужасному зрелищу. Кроуфорд, известный своим друзьям как «Рак», с его запутанной белой бородой и большими глазами небесного цвета, является чем-то вроде местной легенды. Более 30 лет он плавал на своей лодке к острову Оссабо, острову в форме человеческого сердца, находящемуся примерно в 20 минутах езды на лодке от побережья Джорджии. На третьем по величине барьерном острове Джорджии нет ни растения, ни животного, которое он не мог бы идентифицировать.

В тот день его пассажирами были Стурек и группа исследователей из Университета Индианы, которые приехали посмотреть на живых свиней Оссабо, но пока нашли только мертвых. Свиньи не могут потеть, поэтому живые свиньи Оссабо, как правило, ищут убежища в мутных водах старых нор аллигаторов во время невыносимой дневной жары. Что еще более важно, именно эти свиньи научились бежать в укрытие при первом грохоте двигателя. И на то есть веская причина: большинство людей, с которыми они сталкиваются, стреляют на поражение.

По мнению представителей Департамента природных ресурсов Джорджии (ДНР), свиньи являются инвазивным видом и угрозой. У них есть способность вырывать впечатляющие участки земли своим укоренением, уничтожая при этом местную растительность. Они также всеядны и едят практически все, что могут найти, включая яйца головастых морских черепах, которые гнездятся на пляжах острова Оссабо.

Никто никогда не проводил комплексного исследования того, сколько этих диких свиней бродит по острову, но оценки варьируются от 5 000 до 10 000 на площади около 40 квадратных миль. Стремясь сократить «популяцию диких свиней до уровня, при котором не будет ощутимого воздействия на окружающую среду», ДНР дважды в год проводит организованные охотничьи поездки. На охоте добывается лишь часть свиней, необходимая для сдерживания роста популяции. Вот почему вот уже несколько десятилетий небольшое количество сотрудников ДНР забивает от 1000 до 2500 свиней ежегодно. Трупы оставляют гнить.

Более шести миллионов диких свиней бродят по меньшей мере в 35 штатах Америки, но ни одна из них не похожа на свиней с острова Оссабо. Это потому, что их ДНК практически не изменилась с тех пор, как Эрнандо де Сото и его коллеги-конкистадоры привезли с собой 13 свиней в Северную Америку в 1539 году. Другие дикие свиньи скрещивались со своими домашними собратьями. Иначе обстоит дело с этими свиньями, которые на протяжении веков оставались изолированными от своей островной среды обитания. Несмотря на то, что ДНР вела с ними войну на протяжении десятилетий, другие боролись за их спасение от исчезновения.

Будучи генетическими беженцами из прошлого, свиньи Оссабо бесценны. Повара ценят мясо для мясных закусок и барбекю. Ученые-медики рассматривают их как жизненно важный исследовательский инструмент. Специалисты по охране животных из организации Livestock Conservancy рассматривают их как важнейшую историческую породу. Историки считают их предпочтительными свиньями в колониальном Вильямсбурге и Маунт-Верноне, поскольку они представляют собой теснейшую живую связь с аграрным прошлым ранних американских колоний. Тем временем Фонд Слоу Фуд включает их в свой Ковчег Вкуса — сборник культурно значимых продуктов, находящихся под угрозой исчезновения.

Весной 2002 года Стурек вместе с доктором И. Лером Брисбином, ученым-исследователем и профессором Университета Джорджии, осознали, что этим уникальным животным грозит полное исчезновение.